Прежде чем начать изучение татарского языка, необходимо иметь хотя бы общие сведения о слове „татары", о народе, который так называется, о татарском языке.
Сначала о слове татары. Этноним татары многозначен. Являясь тюркским по образованию (от слова тат~дат~-йат ,,чужой" и эр-~ар~ир ,,человек", ,,люди") и означая ,,чужие люди", т. е. люди другого племени, вначале он, по-видимому, применялся тюрками для обозначения других тюркских, а возможно, и нетюркских племен. С течением времени его значение еще более расширилось, стало еще более неопределенным. Так, начиная с IX века, китайские историки под этим этнонимом подразумевают всех кочевников: белыми татарами называют тюрков, черными татарами — монголов, речными татарами — манчжуров, тунгусов.
В западноевропейских и русских источниках средневековья под названием татары зафиксированы различные народы Азии и Европы. По свидетельству русских ученых, оно употреблялось вместо названий скиф, сармат, варвар, а иногда означало просто не русский. Так, даже орочей, обитающих у берегов Тихого океана, язык которых относится к палеоазиатской группе, называли татарами (отсюда наименование Татарского пролива). В процессе изучения Востока русские и западноевропейские ученые постепенно стали различать этнический состав этого региона и этноним татары начали применять в основном для обозначения тюркоязычного населения.
